在中国历史上最具有感召力的口号，莫过于“均贫富”。今天我们建设中国特色，毫无疑问，也要逐步缩小并最终消灭贫富差距。改革开放面临前所未有的困难和问题，中国实现富强还有很长的路要走。分配领域的失衡，贫富差距的日益拉大，已经成为阻碍改革的重大障碍。这一点，国家和政府都已经强烈的感受到了。改革开放党的好政策加上市场经济健康运行，的确造就了一批先富人群，他们是少数、但他们聚集了相当可观的财富。同时，改革的阵痛也使大批的人下了岗、失了业，他们为了生计，不得不另谋出路，甚至走上街头。这种现实很残酷，又是通往共同富裕之路不得不经历的痛苦阶段。
下岗一词是国人之痛，是国家和集体的无奈之举，也是经济体制改革的必要举措。怎样看待下岗，各有各的看法，各有各的难处，可谓众说纷纭，莫衷一是。下岗之前或下岗之后找到路子，进入角色，赚得盆满钵满的说下岗好。没有技术，年龄又偏大的人颇有怨言，觉得为国家集体卖命多年，落得晚年凄惨，生活无着，毕竟社会经济的转型，拉开了贫富不均的距离，给他们生活造成了困难。现在，“穷人”的大家庭里又多了一个成员，那就是毕业后因为各种原因聚居于城市的大学生。这些年轻人收入不高，承担的社会风险可不低。他们大多出身农村、无城市户口、无固定单位、无固定工资、无三险一金，基本上城里人能享有的福利他们都没有，社会学家把他们统称为“高校毕业生低收入聚居群体”，有人干脆把它简化为一个更好记的词“蚁族”。
按照新提高的贫困线标准，中国是每年收入在1196元之下算是贫困，每天的收入是3元左右。世行的标准是1、25美元，按照现在的汇率大概能到10元左右。每天3元的生活标准我不知道能怎么活下来，大概去拣菜帮子当作蔬菜、吃最差的主食都不一定够，这不叫做贫困，这叫做会饿死、冻死。以是不是可能随时饿死作为贫困的标准，不知道算是怎么回事。但为什么我们这里的贫困线要如此之低，以至于与世行的标准相差这么多呢？从表面上看这是一个面子的问题，过于贫穷的人口多了的话，整体的面子是很难看的。其实这不过是最容易想到的理由，真正的原因在于，如果标准订高了的话，不够这个标准就要有国家救济。这可是真金白银往外拿。拿得多了，那些政绩建设、大型会议、楼堂馆所、公款按摩的钱就会少了。只要把贫困线的标准降下来，大量的贫困就不再是贫困了。要是某些地方做得再狠一些的话，把调查问卷落实到人头上，还能宣布自己已经达到小康呢。
近年来中国贫困人口首次出现反弹。如果以人均年收入637元以下作为标准，去年中国的贫困人口增加了240万。这在改革开放之后还是第一次。尽管增加的这240万基本是分布在贫困的农村地区，但实际上，城市中中下层之间的分化可能更为明显。这当中值得注意的一个问题是经济迅速增长下的贫困问题，因为经济的增长往往是与物价的上涨联系在一起的。去年居民消费价格涨幅在4％左右，将成为1997年以来物价涨幅最高的一年。而食品等生活必需品价格的上涨，远远高于总体物价上升的幅度。这对于没有从经济增长当中受益或从经济增长当中受益小于通货膨胀当中受损的穷人群体来说，意味着他们的生活状况会进一步恶化。
现今社会，如何来改善“穷人”的生存生态，已显得非常重要。这其中最重要的还是解决就业问题。而更重要是在于要优化社会结构。通过社会流动，造成这样一种局面，即你可能贫困但不至于绝望。社会当中有弱势群体，从某种意义上来说是不可避免的。但是穷人群体应当是一个虽然贫困但还有希望的群体。如何造就这种状态？这是一个非常重要的问题，需要建立一个有效的流动机制。但我们这个社会目前门槛太高了，穷人改变自己地位的机会少了。前几年，我们就有一个词叫“第二代富人”，也就是财富的继承、社会地位的继承和传递，这个过程已经开始了。同时，最近几年里也出现另外一个词：“第二代穷人”，这表明贫困的继承和传递也已出现了。我们如何在贫富差距比较大的情况下，形成一个相对畅通的社会流动渠道，用它来抵消贫富差距过大的负面效应？
对于穷人，“选择”一直是一种稀缺的资源。看上去，我们现在的生活已经有了很大的不同，好多东西是我们自己可以选择的。至少与当年曾发生在我们这里的所谓“十年浩劫”时期不同了，大家可以选择自己的生活方式与生活方向，不用看着八个样板戏郁闷到死，至少现在盗版DVD还是供应充足的。但实际上我们去想一想，穷人的“选择”到底能有多少？比如说房子的价格我们没得选，因为这个不是你能控制的。这还是大的方面，小的方面你依然没有多少可选择的余地，比如猪肉的价格。上学你有多少能选择的余地？你能有多大的余地选择自己的工作与老板？所以说“选择”的权利什么时候都是稀缺的资源，不但我们这里是这样，可能任何地方都是这样，只是程度不同罢了。只是有些人选择的权利小到可怜的程度，在平常人看来不值得去争夺那个微不足道的“选择权”的时候，在他们就是天大的事情。要说这个到底是谁的责任，我是说不出来的。可能人生无奈的事情中，这是最无奈的一种。观音难救世间苦，总是有人生活在一个边缘化的地带上，观音菩萨也有心无力。但一个社会如果要考验其文明程度的话，最重要的指标之一，就是尽量减少这样的边缘地带，让“选择”变得更有价值一些。
建立和谐社会不仅仅意味着一些偏向穷人的政策，不仅仅意味着加强社会福利，而是社会发展思路和模式的主要转变。从社会角度说，这意味着社会关系和社会结构的调整。如果说我们现在的社会当中存在种种的失衡和不和谐现象的时候，和社会当中的几对最基本的关系的失衡和扭曲是密切相关的，所以建立和谐的社会需要理顺几对最基本的关系。和谐社会不是一个锦上添花的抽象理想，而是一个有着明确所指的现实战略构想。和谐的对立面是失衡，而严重的失衡就是断裂。可以说，尽管在理论上和谐社会涉及到多方面的关系，但在中国目前情况下，和谐社会的最基本含义是在市场经济条件下形成一种大体均衡的利益格局。这样一种均衡的利益格局是和谐社会最主要的基础，也是关涉到我们这个社会未来前景的根本之所在。